Старый Челябинск был невысоким – в один-два этажа, и самыми заметными зданиями уездного города были храмы. В начале ХХ века их было два десятка – 18 православных, один католический, а также мечеть и синагога. На знаменитой фотографии 1918 года, где чехословацкие легионеры позируют на берегу реки Миасс на фоне города, заметно доминируют Вознесенский храм Одигитриевского монастыря и католическая церковь.

Архитектурные доминанты старого Челябинска начали пропадать во второй половине 20-х.

Главная церковь города – собор Рождества Христова (в 1914 г. ставший кафедральным) – была возведена и разрушена к юбилеям: построенный к 30-летию крепости (еще не города) собор менялся с течением времени, достраивался и приобретал или терял элементы – например, часы на колокольне; разрушен был к 195-летию Челябинска.

Другие храмы, построенные к юбилейной дате, сохранились до наших дней – в 1911 г. были заложены третья по счету Свято-Троицкая церковь, а также Александро-Невская на Алом Поле (освящена в 1916-м).

В третье столетие своего существования Челябинск вошел совершенно другим городом. К 1936 году из 20 церквей остались лишь шесть – четыре православных, мечеть и синагога.

Чуть было не пропал и сам Челябинск – в 1931 г. городские власти затеяли переименование в честь Сталина, просили вождя разрешить дать городу новое имя по его подпольной кличке – Коба, но диктатор отказал. Спустя пять лет, к 200-летию Челябинска, появилась вторая идея – Кагановичград, в честь секретаря ЦК ВКП(б), но Сталин не пожелал называть город именем соратника.

Помимо переименования и сноса почти всех церквей к 1936 году, было задумано перекроить Челябинск, перестроить. На месте каменных и деревянных домов должен был вырасти ансамбль зданий в имперском стиле. Генплан Челябинска 1936–1937 гг. напоминает масштабные проекты по реконструкции Москвы, и был создан в том же русле.

Центр города переехал с набережной на площадь Революции: «Южная сторона площади занята монументальным зданием Дома советов с трибунами. Западная и восточная стороны оформлены соответственно зданиями Управления промышленности и ЮУЖД. Эта часть площади приподнята на четыре метра над окружающими проездами. Со строгим, геометрическим пространством площади Революции резко контрастирует большой партерный сад, занимающий часть кольца к югу от Дома советов. Многоэтажный монументальный ансамбль площади Революции, расположенный на возвышенности, господствует над всем городом», описывал контуры будущего архитектор Н. Г. Эйсмонт в журнале «Архитектура Ленинграда».

Планировалось воздвигнуть на правом берегу реки театр оперы, на левом – театр драмы. Были продуманы также симметричные западный и восточный береговые центры: «Оба ансамбля расположены на высоком берегу и венчают зеленые, террасированные к реке склоны. Центральное место в каждом из них занимает крупное общественное сооружение, увенчанное многоэтажной башней. В западном ансамбле таким сооружением является Дом Красной армии, в восточном – Дворец пионеров с театром южных зрителей при нем». Была разработана планировка застройка всех районов города, но реализации планов, по-видимому, помешала война.

В послевоенные годы появились новые идеи, новые проекты. Всё еще задумывалось строительство Дома советов на месте нынешнего драмтеатра, вместо здания ТЮЗа должен был вырасти дом, аналогичный и симметричный дому №1 на площади Революции, который в процессе строительства утратил все декоративные элементы. Потеряли уникальность и особый шарм здания жилого дома с магазином «Уральский сувенир» и ЧПИ (в 2004 г. ЮУрГУ достроили до изначального замысла, уподобив сталинским высоткам Москвы).

Причиной стало постановление ЦК КПСС и Совета министров СССР от 4 ноября 1955 г.: «Увлекаясь показной стороной, многие архитекторы занимаются главным образом украшением фасадов зданий. Ничем не оправданные башенные надстройки, многочисленные декоративные колоннады и портики и другие архитектурные излишества, заимствованные из прошлого, стали массовым явлением при строительстве жилых и общественных зданий, в результате чего за последние годы на жилищное строительство перерасходовано много государственных средств, на которые можно было бы построить не один миллион квадратных метров жилой площади для трудящихся».

Помимо дома на площади, жертвой экономии стало здание ДКЖД, изначально запланированное в глубине улицы Орджоникидзе, и обрамленное двумя симметричными зданиями. Одно из них появилось – ЧИПС, вместо другого был построен сам ДКЖД, также утративший декор.

Однако к 1956 г. зодчие успели построить и украсить дома по проспекту Ленина и улице Цвиллинга, которые до сих напоминают гостям Челябинска Москву и Петербург. Также в 50-е на месте пожарной части вырос «Ритм», на улице Горького – «Башня», в Металлургическом районе – ДК ЧМК, несколько домов по улицам Свободы и Тимирязева.

Грандиозный театр оперы и балета начали строить в год 200-летия Челябинска, и завершили через пять лет. Но война изменила планы, а вместе с ними и внешний вид здания – с 1948 по 1955 гг. шла реконструкция, и вместо шести квадратных колонн поставили восемь коринфских, появился фронтон со скульптурными композициями «Танец, Музыка, Рабочий». Из двойника ЧГПУ оперный театр превратился в настоящий дворец и открылся в 1956 г.

В 2006 г. в Челябинске наконец появился краеведческий музей. В советские годы он располагался в Свято-Троицкой церкви, а после возвращения храма РПЦ ютился на первых этажах разных жилых домов в центре города, и вот было выделено место на берегу реки, музею придали форму модернизированной крепости. 1 июня 2006 г. музей был торжественно открыт и начал пополняться экспозициями. В этом году он сменил название, став государственным историческим музеем Южного Урала.

Рядом с ним находится бывший особняк Покровских. К 250-летию города в нем разместили геологический музей, к 280-летию там обосновался музей истории Челябинска. Пока что он официально не открыт – отремонтирован лишь первый этаж, но уже проходят выставки, подготовленные Центром историко-культурного наследия. Директор Центра Юлия Краснова надеется, что музей откроется через год-два, в крайнем случае – к 2020 году.

К 250-летию Челябинска городские власти подготовились основательно. В 1986 г. открылся долгожданный зал камерной и органной музыки – в пустовавшем и обветшавшем здании бывшей Александро-Невской церкви, на набережной Миасса появился сад камней, на северо-западе в честь 250-летия Челябинска назвали улицу.

Кроме того, были открыты несколько памятников: на пересечении улицы Лесопарковой и проспекта Ленина – академику Игорю Курчатову; на перекрестке улиц Кирова и Труда, на набережной – Первостроителю (простояв чуть больше года, он сломался и был демонтирован); на пересечении улиц Российской и Свободы появился памятник «На новый путь» (в народе – «Стрелочник»); возле УМВД открыли бюст основателю советской тайной полиции Феликсу Дзержинскому (в 1991 г. был демонтирован).

Сада камней и геологического музея уже нет, как и двух памятников. «Стрелочник» остался в первозданном виде, зато площадь Курчатова постигла печальная участь.

Хотя реконструкция площади и возведение памятника Курчатову были выполнены к 250-летию Челябинска, проект начали готовить еще в 70-е. Главный архитектор города Владимир Глазырин в 1979 г. писал, что «на западе проспект завершится большой площадью имени академика Курчатова, над памятником которому сейчас работает скульптор Вардкес Авакян совместно с архитекторами. Здесь же оформится главный вход в парк культуры и отдыха». Центральный вход остался на своем месте, а памятник открыли в сентябре 1986 г. Игорь Курчатов был нарочно высечен серьезным и тревожным, монолитным и без складок, пилоны с вмонтированными друг к другу полушариями расщеплённого атома довершали атмосферу площади.

К июню 2002 г. появилась идея строительства подземного ТРК с парковкой на 600 машино-мест. Тогда же внезапно запланировали построить православный храм, а памятник Курчатову перенести, но получалось, что церковь бы не соответствовала канонам географического размещения, и от идеи отказались.

В 2006 г. студенты архитектурного факультета ЮУрГУ защитили диплом, в котором были запроектированы полукругом обрамляющие памятник ступенчатые корпуса разной высоты, предназначенные под лабораторные корпуса. Но в 2008 г. глава города Михаил Юревич заявил, что мэрия поддерживает развитие вуза, однако у него уже есть территории, которые не используются рационально. Всё завершилось в 2015 году строительством ТК «Курчатов».